“舍利弗，我现在就给你们讲一个譬喻。在某一个国家的某一个城镇内的某一个村落，有一位长者，此人年迈寿高，财富无量，拥有大片田地和众多的宅院以及许多的童仆。他的家园十分庞大，只开了一道院门，常有一二百人，有时甚至五百多人居住在他家中。可是，他家的房子均已年久失修，堂阁破败，墙壁颓落，柱根腐朽，梁栋倾斜。一天，房舍四周忽然同时起火，整个宅院陷入火海之中。这位长者的儿子约有一二十人或三十多人当时正好都在家中。长者发现其家四面起火，顿时大惊失色，心想，我儿子虽然能从大火焚烧的院门中安全逃出，但是诸位儿子不明事故，他们依然在火宅之中嬉戏玩耍，毫不惊惧。大火快烧到他们身边，灼热的火苗正在烘烤着他们，但他们依然不知大难临头，根本没有要求出去的意思。

　　“舍利弗，那位长者当时又这么想，他自己身手有力，可以用衣、桌案掩护，从房中逃出。可他转念一想，这座宅院只有一道门户，而且还很狭窄，诸子年幼无知，贪恋玩耍，不愿离开，有可能落于火中遭受焚烧，我应当给他们讲清形势的可怕，告诉他们这座房舍已被火烧，你们应该赶紧离开，不要让为火将你们烧了。这样想过之后，这位长者便如实告知诸子，让他们迅速逃离。然而，为父的虽然非常怜悯，好言相劝，但诸位儿子却根本不相信父亲说的，他们依然高高兴兴地嬉戏玩耍，不惊不畏，没有一点想出去的意思，也不知什么是火，什么是舍以及为何会起火，他们仍一个劲儿地东走西跑，打闹嬉戏，若无其事地盯着自己的父亲。

　　“鉴于这种情况，长者心想：这座宅院已为大火所烧，我及诸子如果不及时逃出，就必然会为火所焚。我现在应该以方便权宜之计，使儿子们得以免去这场灾害。父亲知道诸位儿子以前各自的喜好，认为他们对各种珍玩奇异之物肯定会非常喜欢，便告诉他们说：‘我有一些你们可以玩乐的东西，非常稀有难得，你们若不来取，以后肯定会后悔的。现在，大门外有各种羊车、鹿车、牛车，可供玩耍游戏，你们应赶快从这火宅之中出来，到时，你们要什么都会给的。’这时，诸子听父亲说有珍玩之物，正合其心愿，于是个个心情激动，精神高涨，他们互相拥挤，争先恐后地跑出火宅。

　　“此时，长者见诸位儿子从火宅中安全逃出，在四条大道上露地而坐，他们已没有什么危急之险，所以个个心安无虑，欢喜跳跃。这时，诸子都对其父亲说：‘父亲先前曾答应给我们好玩的东西，如羊车、鹿车、牛车等，请您赶快给我们吧！’舍利弗，这时长者便为其诸子为赐一辆大车，此车高大气派，上面饰有各种珍宝，周围装有华丽的栏杆，四面悬挂着宝玲。车上覆盖着帏幔和宝盖，幔盖上装饰着奇珍异宝，宝绳纵横交错，绳上垂挂着各种花朵和缨子。车内铺着重重迭迭的垫褥，放置着红色的枕头。车辕内驾着白牛，此牛肤色纯正洁白，形体优美，筋力强健，行走平稳，速度如风。另外，在车的两旁还有许多仆从，殷勤侍卫，为什么会有这样富丽堂皇的牛车呢？因为这位长者拥有无尽的财富，各种宝藏都放得满满的。于是他想：我的财物无量无数，我不应给诸子劣等小车。如今这些幼童都是我的儿子，对于他们，我个个喜爱，毫无偏袒，我既然有无数无量的七宝大车，就应该公平分给他们。为什么呢？以我的七宝大车来说，将它送给一国之中所有的人，也用不完，何况这么几个儿子。这时，那位长者的儿子们各自乘上华丽的大车，莫不叹为观止。他们能得到如此珍奇之物，的确是超出了当初的愿望。

　　“舍利弗，在你看来，这位长者平等赐予诸子珍宝大车，是否属于欺妄之举呢？”

　　舍利弗回答说：“不，世尊，这位长者只是为了使诸子免于火焚之难，保全其性命，这不叫欺妄，为什么呢？保全其它命便已算是得到了玩好之具，何况还设方便权宜之策将他们从那座火宅之中救度出来呢？世尊，如果这位长者甚至不给最小的一个车，也不算是虚妄。为什么呢？这位长者先前曾有这样的意图：我以方便权宜之策使诸子出离火宅，所以说这不是什么虚妄。何况这位长者自知有无量财富，想要诸子得到好处，从而平等给予他们妙好大车。”

　　释迦牟尼佛告诉舍利弗说：“好！好！就像你所说的，如来佛也是如此，他是所有世间一切众生的父亲，他已永恒而干净地扫除了一切怖畏、衰恼、忧患和愚痴暗蔽，全面成就了佛的知见、十种智力、四种无畏，具有巨大的神通力和智慧力，具足权巧方便法门和智慧超度法门，大慈大悲，永无懈倦，恒求善事，为教化利益一切众生，而生于此欲界、色界、无色界等三界火宅。佛在此火宅之中，为度脱众生的生、老、病、死、优悲、苦恼、愚痴、暗蔽以及贪、瞋、痴三毒之火，便以各种法门教化他们，使他们得到无上的圣智。众生为生、老、病、死、忧悲、苦恼所烧煮，皆是因为贪着追求于五欲，不但现世受种种苦难，而且后世也会遭受地狱、畜生、饿鬼之苦，即使后世转生于天上或人间，也会遭受贫苦、受别离、怨憎会等种种苦难。众生淹没在苦海之中，但却不知不觉，不惊不怖，毫无厌倦，欢喜游戏，不求解脱。他们在此三界火宅之中东奔西跑，虽遭大苦而不以为患。舍利弗，佛看到这种状况后便想：我为众生之父，应拔其苦难，给与他们无量无边的佛智慧，使其在佛智慧的美妙境界中欢乐游戏。

　　“舍利弗，如来佛接着又这样想：如果我舍弃各种方便法门，仅仅以佛的神通力和智慧力直接为众生赞叹如来佛的知见、十种智力、四种无畏，那么，众生是不会因此而得到度脱的。为什么呢？因为这些众生尚未免除生、老、病、死及忧悲苦恼等各种痛苦，像长者幼子一样无知不化，沉沦于三界火宅之中惨遭烘烧，他们怎能理解佛的微妙智慧呢？舍利弗，就像那位长者一样，他虽然身手有力，但却不同，只是以其方便权巧之法，尽力救度诸子免于火宅焚烧之难，然后再给每个人珍宝大车，如来佛也是如此，他虽然有十种智力和四种无畏，但也不用，他以其智慧支配的各种方便之法，在三界火宅之中救度众生，为他们分别讲说三乘法，即声闻乘、辟支佛乘、佛乘，对他们说：你们切莫乐居三界火宅之中，切莫贪着于粗俗破敝的色相、音声、香气、味道、触觉等五欲之境。如果贪恋外境，爱欲不断，那就会被欲火焚烧。你们这些人应当赶快离开三界火宅，到时，你们都会得到三乘，即声闻乘、辟支佛乘、佛乘。我今天为你们担保，若依法修行，必能成佛，绝非虚妄，你们只管精勤修行吧。”

　　释迦牟尼佛接着说：“如来佛以这种权宜方便法门诱导众生脱离三界火宅之后，又对他们说：你们应当知道，这三乘之法都是三世十方一切圣佛经常赞叹的法门，这些法通达一切，自在无碍，了脱万缘，无所依求。乘于这三乘之车，以清净的妙法自修自娱，便可得到无量的安稳和快乐。这些清净妙法有：五根（由于五根的增长所产生的与五根相应的五种维持修行、达到解脱的力量）、七觉支（达到觉悟的七种次第或组成部分，即忆念佛法念觉支、根据佛法标准分辩是非真伪善恶的择法觉支、努力不懈修行的精进觉支、闻法生喜的喜支、因断除烦恼，身心安适愉快的轻安觉支、心注一境思悟佛法的定觉支、心无偏颇的舍觉支）、八正道（八种通向涅槃解脱的正确方法，即正见、正思惟、正语、正业、正命、正精进、正念、正定）、四禅（用以治惑、生诸功德的四种基本禅定，从初禅、经二禅、三禅到四禅，心理活动渐次发展，形成四种不用的精神境界）、四无色定（为对治色界的束缚、灭除一切外境感受和思想的修行和由此达到的四种精神境界，即空无边处定、识无边处定、无所有处定、非想非非想处定）、八解脱（通过八种禅定而·弃对色和无色的贪欲）、三三昧（即三解脱门：观人、法二空的空解脱；观诸法无相、本无差别的无相解脱；观生死可厌，不可愿求的无愿解脱）。

　　“舍利弗，如果有这样一类众生，他们本身具有一定的智慧，跟从如来佛听法生信，勤勉修持，想迅速出离三界苦海，自我求得涅槃解脱。这就叫声闻乘，就像那位长者的儿子为求羊车而出火宅一样。如果有的众生跟随如来佛听法生信，勤勉修行，毫不懈怠，追求自我成就的智慧，喜欢独自寂静修行，深知十二因缘的道理。这就叫辟支佛乘，也叫缘觉、独觉 乘就像那位长者的儿子为求鹿车而出离火宅一样。如果有的众生从如来佛那里听闻佛法，一念生信，受持不疑，勤奋修行，精进不息，追求了知一切法的一切智、一般众生所不能有的佛智、佛圆满觉悟的自然智、无师智以及如来佛的知见、十种智力、功德，发大慈大悲之心，怜悯安乐一切众生，利益诸天神和广大人类，度脱三界六道的一切众生。这就叫大乘，菩萨追求此乘所以称大菩萨，就像那位长者的儿子为求牛车而出于火宅一样。”

　　佛接着又说：“舍利弗，那位长者见诸子安全出离火宅到达没有危险的地方，心想自己的财富无量无数，便平等地赐与诸子大白牛车。如来佛与这位大长者一样，他是一切众生的父亲，他为亿万生设立佛法之门，使他们由此出离三界苦海，逃脱可怕的险道，得到涅槃解脱的快乐。如来佛见众生已经出离三界苦海，便又想：我拥有无量无边的智能，具足十种智力和四种无畏以及其它许许多多的佛法宝藏。所有这一切众生皆是我的儿子，我应平等地给与他们大乘宝车，不能只让一部分人自我灭度，而应以如来佛的灭度来灭度他们所有的人。这些众生只要能脱离三界，我将把诸佛的禅定、解脱等妙法神力当作娱乐之具给他们所有的人。诸佛所有的妙法神力都唯一的实相和唯一的佛智，常受诸佛的赞叹，能带给众生清净、微妙、至善至美的乐趣。

　　“舍利弗，如来佛与那位长者一样。那位长者最初以三种车引诱诸子出离火宅，可是后来却只给他们大车，一种用各种宝物尽情装饰、安稳舒适、最为微妙的大车。这位长者如此作法毫无虚妄的过错。如来佛也是这样作为，也是没有虚妄可言的。佛初说三乘之法引导众生，然后只用大乘度脱众生。为什么呢？如来佛有无尽的智慧、十力、四无畏等佛法宝藏，能施与一切众生大乘之法，可是，众生一开始是不能完全接受的。舍利弗，由于这种缘故，你该明白诸佛才用其方便之力，在这唯一的佛乘法上，分别说声闻、缘觉、菩萨等三乘之法。”

　　释迦牟尼佛欲重宣以上义趣，便说偈道：

　　譬如一位长者，有一座很大的宅院，这宅子年久失修，柱根已经腐朽，梁栋已经倾斜，房基开始塌陷，墙壁四处裂缝，泥皮片片剥落，覆盖的草苫随处乱坠，椽檐错位，四周遮挡物弯弯曲曲，到处是杂秽之物，宅院中住着五百人，与此同时，各类飞禽走兽也杂居院内，飞来走去，如入无人之境，如鹞鹰、雕鹫、鸟鹊、斑鸠、鸽了等各类飞禽，·、蛇、蝮、蝎、蜈蚣、蚰蜓、壁虎、百足、鼬、狸、鼷鼠等各种恶虫。院内屎尿遍地，蜣螂等虫爬集其上，狐狸、豺狼、野干等在院中咀嚼食物，到处践踏，啃噬死尸，一片骨肉狼藉。因此，一群群饥饿瘦弱的馋狗都来争食骨肉，它们张惶失措，到处找食，相互嘶咬，狂吠乱叫。这座宅院已变成这副模样，十分的恐怖阴森。

　　另外，这座院子中还有各种妖魔鬼怪吃食人肉。各种毒虫、各种恶禽猛兽，或者怀胎而生，各自躲藏掩护。诸鬼都来争抢食物，吃饱之后，邪恶之心大增，故而相互争斗，打骂之声极其可怕。那些鸠盘荼鬼们都蹲在土堆上面，有时则离地一二尺，往返游转，纵情嬉戏，它们捉住狗的两足，使劲摔打，诸狗失声乱叫。这些鬼还以脚踩在狗的脖子上，使狗吓得惊恐万状，从而寻求乐趣。又有许多形体庞大的恶鬼也住在这座宅院之中，它们光着又黑又瘦的身子，到处嚎叫着寻觅食物。一些咽喉如针般窄细的饿鬼也穿梭其中，还有一些首似牛头的恶鬼，有的吞噬人肉，有的啃咬狗肉。这些恶鬼蓬头垢面，凶恶残忍，它们饥渴难挨，嚎叫不已，奔走不息。这痤宅院中所有的妖魔鬼怪、凶禽猛兽个个饥肠辘辘，急于求食，四下乱跑，向外张望。如此祸患深重的宅院实在是恐怖之极。

　　释迦牟尼佛接着又对舍利弗等人讲道：“这座破旧的宅院属于一人所有，可是此人近日外出不在家中。时隔不长，一天，后院忽然起火，一时间，四面俱焚，火光冲天。房中的栋梁椽柱被火烧得声大作，纷纷震裂，折毁落地。墙壁也随之塌崩。这时，宅院内的各种鬼神都扬声大叫起来，那些雕鹫等鸟禽与鸠盘荼等鬼怪由于自我爬不出来，都躲在四周，惊恐不已。各种恶兽的毒虫，到处乱窜，各自寻找孔穴藏身。一种名叫毗舍·的鬼此时也住在火宅院之中，这些鬼由于很少有福业和功德，所以为火所逼，便相互残害，饮血食肉。野干之类的虫兽首先被火烧死，那些较大的恶兽便都来争着吃食，弄得臭烟滚滚，遮天蔽日。蜈蚣、蚰蜓、毒蛇之类的爬虫为烟火所熏烤，争抢着爬出洞穴，而一旦出穴，随之又被鸠盘荼鬼抓起吃食。那些饿鬼们头上燃着火苗，个个被烧烤得饥渴难耐，燥热恼乱，四处躲藏。总之，这座宅院已变得如此险恶可怖，其中的毒害和火灾多得难以述说。

　　就在这时，宅院的主人正好站在门外。他听说自己的儿子事先误入宅中戏耍，由于幼小无知，这时仍在火宅中玩乐不止，不知出逃。这位长者一听，立即冲入火宅之中。诸子也正需要有人救济，以免除火烧之灾。这位长者便将宅中各种恶鬼毒虫以及蔓廷的火宅全都告知他的儿子，并说这些苦难一个接着一个，是没完没了的。那些毒蛇、·蝮、夜叉、恶鬼、野干、狐狸、凶狗、雕鹫、鹞鹰、百足等均已饥渴难忍，火烧火燎，何况还有熊熊的大火！可是，这些儿子们虽然听到父的教诲，但却毫不理会，仍然热衷于火宅，继续嬉戏玩乐。