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斋堂为什么要供奉弥勒菩萨?

斋堂为什么要供奉弥勒菩萨?弥勒菩萨会坐在斋堂的原因

  弥勒菩萨是佛在世时出家比丘,地藏菩萨亦现比丘相,在唐朝时来到中国。此两位菩萨皆现比丘相,其他的菩萨都是现在家相的。弥勒菩萨在中国五代时,化身在浙江宁波童奉化县的玉琳寺,现布袋和尚身度人,若人布施吃的或玩的东西,他全都装进布袋里,故有人把他的布袋叫做乾坤袋,乾坤是天地,布袋虽小,却能容纳乾坤在里面。他不修边幅,衣冠不整,样子疯疯颠颠的,但脸上却时常挂着笑容。当他的布袋装满东西后,就坐在地上。小孩儿们都爱亲近他,喜欢跟着他走。他也把他袋子内的东西分给大家吃,大家都吃得津津有味,好不高兴。

  有一次,布袋和尚从宁波宏法下来,来到天童寺。在浙江的四大丛林有天童、育王、观宗和七塔。天童寺乃最大的丛林,他常常去挂单赶斋。甚么地方有供斋,他都不会错过。在佛教里有一句话说:“三十里不赶斋是个懒罗汉”。意思是说,若在三十里内有寺庙供斋,一定要去应供,不去赶斋是个懒和尚。布袋和尚每天东奔西跑的去赶斋,吃斋时又不修边幅,衣冠不整他亦不在乎,自由自在,自得其乐。

  在斋堂中,身为纠察的职事师,在过堂以前一定要到斋堂巡一巡,看看行堂者有否把全部东西放得整齐有序,然后大和尚才来登座过堂。有一天,天童寺又有斋供,纠察师看到布袋和尚又来了,他心里早就很讨厌布袋和尚,不过既来赶斋,又不能不给他吃,所以只好由他。这一回,布袋和尚竟然毫不客气,大模大样登上大和尚的座位,当起大和尚来啦。纠察师看不顺眼,况且平日对他已有成见,就立刻过去,叫他下座。可是布袋和尚怎也不肯下座,这下子可把纠察师惹火了,趋上前去,动手拉他的耳朵,一拉拉到几尺长,回头一看,吓!他竟安然不动的坐在那里。当纠察师把拉耳朵的手放开,耳朵又缩回本来的样子,这一切的情形,刚好被进入斋堂的方丈看到了,知道这位仁兄功夫如此,决不是等闲之辈,一定是圣人化现,便叫纠察师不要拉他下来,任由他坐在上面,然后吩咐行堂在他对面另放一张桌子,和他对面过堂。所以凡是丛林过堂时都安放弥勒菩萨,而不安放教主释迦牟尼佛,这是有一段来由的天童寺过堂时,多放一张桌子给弥勒佛,这风气传开了,现在一般人过堂,虽没有另设桌子,可是在大和尚的桌前一定有安放一尊弥勒佛的圣像,原因就在此。

  当释迦牟尼佛进入涅槃之后,世间佛法众生都交给地藏菩萨去宣扬教化。在弥勒菩萨未下生前,中间这段好长的时间,都是由地藏菩萨来教化众生的;虽然弥勒菩萨现在尚未下生,但时常化现来度人。布袋和尚在五代是很出名的,其他的化身我们不知道。弥勒菩萨在玉琳寺临终时讲了一首偈,才知道原来他真的就是弥勒菩萨。

  偈曰:“弥勒真弥勒,化身千百亿,时时以示人,世人皆不识”。

  弥勒是真的弥勒,化身是从体起用,化身千百亿种,时常都去度化世人,但世人都不认识他,从这首偈就能体会到菩萨的功夫是不可思议的,为何弥勒菩萨会坐在斋堂呢?就是这个原因。

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